Avance en estudio de enfermedades autoinmunes *

Avance en estudio de enfermedades autoinmunes

Una enfermedad hereditaria autoinmune que era considerada extremadamente inusual podría tener una versión menos severa que afectaría a una de cada 1.000 personas o incluso más, según una nueva investigación realizada en el Instituto Weizmann de Ciencia en Israel, en conjunto con la Universidad de Bergen, en Noruega. Los resultados de esta investigación, que fueron publicados en Immunity, sugieren que un número de distintas enfermedades y síndromes autoinmunes podría estar relacionado con mutaciones en tan sólo un gen. Entre otras cosas estos resultados, en conjunto con otra investigación en el laboratorio del Instituto Weizmann, podrían ayudar a obtener nuevos métodos para diagnosticar y tratar los desórdenes autoinmunes.

La versión poco común del síndrome poliendócrino autoinmune de tipo 1, es recesiva. Ella acontece cuando un niño hereda dos copias mutantes del Gen Regulador Autoinmune (“AIRE”, por sus siglas en inglés), causando una devastadora constelación de problemas médicos que abarcan desde ataques y destrucción de varios tejidos y órganos hasta infecciones crónicas. Como todas las enfermedades autoinmunes, surge cuando las células inmunitarias del cuerpo confunden lo “propio” con lo “extraño”, atacando los tejidos del propio cuerpo.

El Dr. Jakub Abramson, del Departamento de Inmunología del Instituto Weizmann, explica que la razón por la cual el malfuncionamiento del gen AIRE puede afectar a tantos órganos está relacionada a su función única de prevenir tales ataques autoinmunes, supervisando el entrenamiento de las células inmunitarias para ignorar nuestros propios antígenos y sólo atacar aquellos de los patógenos invasores.

El gen AIRE se expresa casi exclusivamente en un solo órgano, el timo. En este pequeño órgano, las células T - “fuerzas especiales” del sistema inmunitario - son sometidas a una especie de “entrenamiento básico” antes de ser liberadas al flujo sanguíneo donde cumplen un papel defensivo. En el timo, el AIRE opera en células poco comunes llamadas células epiteliales tímicas medulares (mTECs, por sus siglas en inglés), que funcionan como “examinadores”, verificando y asegurándose de que las células T no reaccionen ante ninguno de los miles de antígenos propios producidos naturalmente en el cuerpo. Las mTECs hacen esto al crear una amplia biblioteca de expresión génica, expresando casi todos los genes del genoma, y probando la reacción de las células T ante cada uno de ellos. Cualquiera que ataque a un antígeno propio es eliminada en el timo, antes de que llegue a los otros órganos. Como su nombre lo sugiere, el gen AIRE está a cargo de todo este proceso, controlando la expresión de miles de genes de antígenos propios, por ejemplo, la insulina, dentro del timo.

Claramente, las personas portadoras de la mutación en las dos copias del gen AIRE sufren de un síndrome autoinmune severo, pero ¿qué acontece con aquellas que sólo tienen una copia mutante del gen AIRE? La sabiduría médica común dice que la enfermedad es recesiva, lo que significa que los síntomas sólo surgen si las dos copias del gen AIRE son mutantes. Abramson y el Dr. Eystein S. Husebye de la Universidad de Bergen, desafiaron esta comúnmente aceptada noción. Ellos demostraron que incluso una copia mutante del gen AIRE puede ser suficiente para afectar su función y causar la devastadora autoinmunidad. Esto se debe a que las proteínas AIRE se ligan una a la otra, formando un complejo activo y, como en otros casos similares, una mutación específica en una copia es suficiente para alterar la función del complejo entero, en una manera denominada dominante.

El estudio surgió de una observación clínica inusual en el laboratorio de Husebye, en la que un paciente sufría de un síndrome autoinmune que sugería mutaciones recesivas del AIRE. Sin embargo, cuando el gen AIRE fue analizado, ellos encontraron mutaciones en una sola copia del gen AIRE. El grupo entonces analizó a los hijos del paciente: aquellos que portaban sólo una copia mutada también desarrollaron el desorden autoinmune, pero menos intensamente y con síntomas distintos al del síndrome recesivo de disfunción del AIRE. Abramson y Husebye supusieron que aquellas mutaciones dominantes del AIRE podrían ser una causa común de desórdenes autoinmunes. Para contestar a esta pregunta, los dos grupos hicieron varios experimentos en el laboratorio y analizaron datos médicos que habían sido colectados de familias en Noruega, Finlandia y Rusia, que sufrían de varias formas de autoinmunidad. Ellos descubrieron que varias, pero no todas las personas cuya información genética revelaba mutaciones en sólo una copia del gen, habían sido diagnosticadas con varios síndromes y desórdenes autoinmunes.

Investigaciones posteriores revelaron que sólo mutaciones en ciertos sitios del gen AIRE le confieren dominancia sobre el gen sano. Sin embargo, de manera interesante, el gen sano no es completamente anulado: la versión dominante de la enfermedad es menos severa, surge en una etapa más avanzada de la vida del paciente y puede afectar a menos órganos que la versión recesiva en la cual ambas copias están mutadas.